基因研究顯示，海獺(Enhydra lutris )在毛皮貿易將物種推向滅絕之前很久就處于遺傳危險的位置。它們代表了陸地棲息哺乳動(dòng)物的進(jìn)化系列，這些哺乳動(dòng)物在大約3000萬(wàn)年前的某個(gè)時(shí)候返回大海。這是一個(gè)相對較晚的重新進(jìn)入，與其他哺乳動(dòng)物群體 - 特別是鯨魚(yú)和海牛的種類(lèi)，如儒艮(儒艮dugon)的祖先- 可以說(shuō)是在2000萬(wàn)年前暴跌(可以這么說(shuō))。

盡管它在海洋中的時(shí)間相對較短，但海獺已經(jīng)對其環(huán)境進(jìn)行了幾種特定的改造，包括改變肢體形狀和密集的絕緣毛皮。

正是這最后的發(fā)展幾乎導致了它的消亡，因為從十八世紀到二十世紀的大量狩獵來(lái)滿(mǎn)足毛皮貿易的需求。幸存的水獺 - 數量少且分布受限 - 代表了一個(gè)極端的進(jìn)化瓶頸，這種遺傳多樣性通常被視為物種健壯性的關(guān)鍵組成部分。

為了更好地評估自保護實(shí)施以來(lái)物種恢復的影響，通過(guò)對其進(jìn)化過(guò)去的更全面了解，由美國加利福尼亞大學(xué)洛杉磯分校的Annabel Beichman領(lǐng)導的研究人員分析了亞種的基因組，南部海獺(E. l.nereis)。

結果令人驚訝。通過(guò)將基因組與相關(guān)物種 - 淡水巨型水獺(Pteronura brasiliensis)的基因組進(jìn)行比較，研究人員能夠識別出有助于突變的導致四肢很好地適應海洋生物和厚厚的外套。

有趣的是，他們還發(fā)現了“廣泛假化”的證據，這一術(shù)語(yǔ)表明某些基因的功能喪失 - 在這種情況下，主要是與嗅覺(jué)相關(guān)的那些。檢測氣味的能力降低是海洋哺乳動(dòng)物的常見(jiàn)特性。

正如所料，海獺基因組顯示出“極低的基因組多樣性”。然而，Beichman及其同事在人類(lèi)暗示開(kāi)始前數百萬(wàn)年的減少開(kāi)始。海獺似乎長(cháng)期以來(lái)一直受到人口下降，隨之而來(lái)的瓶頸以及遺傳選擇喪失的影響。

調查還發(fā)現近期近親繁殖的證據，毛皮貿易數據崩潰的結果，進(jìn)一步增加了對已經(jīng)脆弱的基地的擔憂(yōu)。

該研究結果發(fā)表在“ 分子生物學(xué)與進(jìn)化 ”雜志上，對動(dòng)物的管理和保護具有重要意義。

研究人員總結道：“這些毛皮貿易在毛發(fā)貿易之前出現下降，并且似乎導致假定的有害變種增加，這些變異可能影響未來(lái)海獺的恢復。”