曾經(jīng)漫游北美湖泊和濕地的巨型海貍大小與黑熊一樣大。幸運的是，對于小屋觀(guān)眾來(lái)說(shuō)，這些大型嚙齒動(dòng)物在最后一個(gè)冰河時(shí)代結束時(shí)就已經(jīng)滅絕了。

現在滅絕了，巨型海貍曾經(jīng)是一個(gè)非常成功的物種?？茖W(xué)家們發(fā)現它的化石遺留在從佛羅里達到阿拉斯加和育空的地方。

現代海貍的超大版本在外觀(guān)上，巨型海貍的重量為100公斤。但它有兩個(gè)重要的區別。

巨型海貍缺乏我們在今天的現代海貍身上看到的標志性的槳形尾巴。相反，它有像麝鼠一樣的長(cháng)尾巴。

牙齒看起來(lái)也不同?，F代海貍門(mén)牙(前牙)鋒利而鑿狀; 巨型海貍門(mén)牙體積較大，彎曲，缺乏鋒利的切邊。

這個(gè)物種在一萬(wàn)年前突然滅絕了。巨型海貍的消失與許多其他大型冰河時(shí)代動(dòng)物的消失相吻合，包括標志性的猛犸象。但到目前為止，科學(xué)家們并不確定為什么巨型嚙齒動(dòng)物已經(jīng)滅絕了。

吃啥變啥

我們需要了解巨型海貍是如何生活的，以便解釋它如何以及為什么會(huì )消失。例如，食物用完了嗎?它是否變得太冷或太熱而無(wú)法生存?

其他研究發(fā)現，當氣候變暖和潮濕時(shí)，巨型海貍茁壯成長(cháng)。他們還注意到巨型海貍化石最常見(jiàn)于古代濕地的沉積物中。但沒(méi)有人知道巨型海貍是否表現得像現代海貍。它還砍伐了樹(shù)木嗎?還是吃了完全不同的東西?

從化學(xué)的角度來(lái)看，你就是你吃的!動(dòng)物食用的食物含有稱(chēng)為穩定同位素的化學(xué)特征，這些化學(xué)特征被結合到諸如骨骼的身體組織中。

這些同位素特征在數千年的時(shí)間里保持穩定，并為過(guò)去提供了一個(gè)窗口。沒(méi)有其他研究使用穩定同位素來(lái)找出巨型海貍的飲食。

我們研究了5萬(wàn)到1萬(wàn)年前生活在育空地區和俄亥俄州的巨型海貍的化石骨骼。我們研究了古代骨組織的穩定同位素特征。

與木本植物相關(guān)的同位素特征與與水生植物相關(guān)的特征特征不同。我們發(fā)現巨型海貍沒(méi)有砍伐樹(shù)木。相反，它正在吃水生植物。

這有力地表明巨型海貍不像現代海貍那樣是“生態(tài)系統工程師”。它并沒(méi)有砍伐樹(shù)木作為食物，也沒(méi)有在冰河時(shí)代的景觀(guān)中建造巨大的小屋和水壩。

相反，這種水生植物的飲食使得巨型海貍高度依賴(lài)濕地棲息地來(lái)捕食食物和避難。它還使其易受氣候變化的影響。

氣候溫暖干燥

在1萬(wàn)年前的最后一個(gè)冰河時(shí)代結束時(shí)，氣候變得越來(lái)越溫暖干燥，濕地棲息地開(kāi)始枯竭。雖然現代海貍和巨型海貍在景觀(guān)上共存了數萬(wàn)年，但只有一個(gè)物種幸存下來(lái)。

建造水壩和小屋的能力可能使現代海貍比巨型海貍具有競爭優(yōu)勢。憑借其鋒利的牙齒，現代海貍可以改變景觀(guān)，在需要的地方創(chuàng )造合適的濕地棲息地。巨型海貍不能。

這一切都符合許多研究小組幾十年來(lái)一直在努力的難題：我們都想知道是什么導致了在上一個(gè)冰河時(shí)代結束時(shí)發(fā)生的全球巨型動(dòng)物滅絕事件以及為什么這么多物種的大型動(dòng)物 -猛犸象，乳齒象和巨型地面樹(shù)懶 - 大致在同一時(shí)間消失。

目前的證據表明，氣候變化和人類(lèi)影響的結合是造成這些滅絕的原因。

研究長(cháng)期滅絕動(dòng)物的生態(tài)脆弱性肯定會(huì )帶來(lái)其獨特的挑戰，但了解氣候變化對過(guò)去或現在所有物種的影響非常重要。對話(huà)