早在1994年，中國航天科技工作者就進(jìn)行了探月活動(dòng)的必要性和可行性研究，并于1996年完成了探月衛星的技術(shù)方案研究，于1998年完成了衛星關(guān)鍵技術(shù)的研究，并在此之后進(jìn)行了深入的論證。在十年的醞釀之后，最終將中國的探月工程劃分為“繞月”、“降落”和“返回”三個(gè)階段。

中國的探月工程被稱(chēng)為“嫦娥工程”，計劃分三期實(shí)施，簡(jiǎn)稱(chēng)“繞落回”，計劃在2020年前依次完成繞月探測、月面探測和無(wú)人采樣返回。中國航天科技工作者早在1994年就進(jìn)行了探月活動(dòng)必要性和可行性研究，1996年完成了探月衛星的技術(shù)方案研究，1998年完成了衛星關(guān)鍵技術(shù)研究，以后又開(kāi)展了深化論證工作。在十年的醞釀之后，最終將中國的探月工程劃分為“繞月”、“降落”和“返回”三個(gè)階段。

首先是“繞月”，即我國發(fā)射了第一顆探月衛星，突破了向地球外天體飛行的技術(shù)，實(shí)現了探月衛星的繞月飛行，通過(guò)遙感探測獲得了月球表面的三維圖像，探測了月球表面有用元素的含量和物質(zhì)類(lèi)型，探測了月壤特征，探測了月球探測衛星繞月飛行期間的地月空間環(huán)境。2007年10月24日，首顆月球探測衛星嫦娥一號發(fā)射。第二步為“落”，時(shí)間定為2007年至2010年。該系統是通過(guò)發(fā)射軟著(zhù)陸器，突破外星物體的著(zhù)陸技術(shù)，攜帶月球巡航探測器，進(jìn)行月球軟著(zhù)陸和自動(dòng)巡航勘察，探測陸地地區的地形地貌、地質(zhì)構造、巖石化學(xué)礦物成分及月表環(huán)境，現場(chǎng)探測和采集月巖，進(jìn)行日-地-月空間環(huán)境監測及月基天文觀(guān)測。通過(guò)在月面安全著(zhù)陸的巡邏車(chē)、自動(dòng)機器人對著(zhù)陸區的巖石和礦物成分進(jìn)行探測，確定著(zhù)陸點(diǎn)的熱流和周?chē)h(huán)境，對月巖進(jìn)行高分辨率攝影和現場(chǎng)檢測采樣分析，為今后在月球基地選址提供月面物理化學(xué)參數。

第3步是“回”，預定從2011年到2020年。也就是發(fā)射月球軟著(zhù)陸器，突破了地球外天體返回地球的技術(shù)，實(shí)現了月球樣品的自動(dòng)采樣與返回，對地球采樣進(jìn)行了分析研究，加深了對地月系統起源與演化的認識。目的是進(jìn)行月面巡視調查并進(jìn)行抽樣返回。